Roscanvel se raconte au narrateur, son parrain, ancien légionnaire qui a sombré dans l'alcoolisme et vit dans un port breton. Ingénieur et navigateur, il a fait naufrage lors d'une course en solitaire. Secouru par l'Eleveen, cargo poubelle du capitaine Proffiefke, dont l'équipage vit dans des conditions misérables, il prend le commandement lors une tempête et finit accusé de meurtre et mutinerie.
L'ile de Borneo, envahie par les Japonais au debut de la Seconde Guerre mondiale, sert aux Allies de base pour preparer la conquete des Philippines. Les troupes decident, en effet, de pacifier l'ile.
Récit romancé sur la guerre d'Indochine et la longue bataille de Diên Biên Phu, point d'orgue d'une guerre qui s'enlisait depuis huit ans. Relate le long cheminement opiniâtre d'une colonne sous le ciel gris de la mousson en 1953 et la lutte mortelle de quarante et un soldats laotiens et de quatre européens contre la jungle, la pluie, les moustiques, les sangsues, la chaleur, la fièvre et le Viêt-minh.
